L'essor de l'IA inquiète les travailleurs chinois, alors que les autorités tentent de protéger l'emploi

À travers la Chine, des travailleurs, des chaînes de montage des usines aux startups technologiques, craignent de plus en plus que l'intelligence artificielle ne menace leurs moyens de subsistance, alors même qu'ils se précipitent pour s'adapter aux nouveaux outils qui transforment leurs métiers. La diffusion rapide de l'IA générative et de l'automatisation transforme les processus de travail plus vite que beaucoup d'employés ne peuvent monter en compétences, ce qui attise les inquiétudes concernant la sécurité de l'emploi dans une économie en ralentissement.
Les enquêtes et les données officielles suggèrent que cette anxiété est généralisée et aiguë. Une étude menée en 2025 auprès d'environ 11 800 professionnels par la Cheung Kong Graduate School of Business à Pékin a révélé que 85,5 % des répondants pensaient pouvoir faire face au chômage d'ici trois ans en raison du remplacement du travail humain par l'IA. Des recherches distinctes citées par les médias internationaux indiquent que si de nombreux travailleurs chinois perçoivent des gains de productivité grâce à l'IA, plus d'un quart de ceux qui s'attendent à des effets positifs craignent également que la technologie ne finisse par les remplacer.
L'automatisation remodèle discrètement le marché du travail
Les entreprises chinoises adoptent l'IA à toute vitesse, souvent sans annoncer publiquement de suppressions d'emplois. Les analystes décrivent un modèle de « licenciements silencieux », où les effectifs sont réduits à mesure que les outils d'IA prennent en charge des tâches routinières dans des secteurs tels que le service client, l'édition, la conception graphique et le traitement de données, permettant aux entreprises de maintenir leur production avec moins de personnel.
Les données des plateformes de recrutement rapportées par les médias chinois montrent que la demande d'embauche pour plusieurs rôles de cols blancs a chuté brutalement au début de l'année 2026 : les emplois dans l'édition ont diminué de 29 %, ceux dans le service client de 23 % et les concepteurs graphiques de 21 % sur un an, tandis que la demande de compétences liées à l'IA a bondi de 73 % sur la même période. Une estimation récente de Citibank suggère qu'environ 9,6 % de tous les emplois en Chine — soit environ 70 millions de postes — présentent un risque élevé de déplacement par l'IA, un risque qui s'élève à 13,6 % chez les travailleurs dans la vingtaine.
Des témoignages individuels illustrent ce paysage changeant. Une analyste de données dans l'industrie de l'IA a confié aux médias économiques chinois qu'elle avait elle-même automatisé bon nombre de ses tâches répétitives, pour finalement être licenciée lorsque son employeur a conclu que le travail pouvait être effectué avec moins de personnes. Elle a par la suite accepté une baisse de salaire significative pour rejoindre un secteur plus traditionnel, faisant remarquer qu'« aucune industrie ne peut se cacher de l'IA », un sentiment relayé sur les forums de discussion en ligne et les plateformes sociales.
Des ouvriers d'usine aux codeurs : l'anxiété se propage
L'impact de l'IA ne se limite pas aux postes de cols blancs. Des commentaires liés au gouvernement notent que les travailleurs, des opérateurs de chaîne de montage aux concepteurs et traducteurs, ressentent déjà la pression de l'automatisation et des outils de gestion algorithmique. Les travailleurs à la tâche et les employés de service, y compris les livreurs et les créateurs de contenu, ont exprimé lors d'entretiens récents leur crainte que les algorithmes de recommandation, la robotique et les systèmes de contenu génératif ne réduisent considérablement la demande de travail humain ou ne dégradent les salaires.
Parallèlement, des travailleurs hautement qualifiés dans la technologie et les médias affirment qu'on leur demande d'utiliser l'IA pour augmenter leur production sans augmentation correspondante de leur salaire ou de leur sécurité d'emploi. Selon un reportage détaillé de Caixin, l'IA comprime souvent plusieurs tâches en un seul rôle plutôt que d'éliminer purement et simplement les emplois, conduisant le personnel restant à assumer une charge de travail plus lourde tandis que leurs collègues sont discrètement licenciés. Cette dynamique, combinée à un chômage des jeunes déjà élevé, intensifie la frustration parmi les jeunes diplômés.
Les dépêches internationales décrivent des programmeurs, des rédacteurs et des employés de bureau qui s'appuient désormais sur des chatbots d'IA et des assistants de codage, tout en craignant que ces mêmes systèmes ne rendent bientôt leurs rôles redondants. Certains travailleurs interrogés ont déclaré avoir commencé à acquérir de nouvelles compétences en apprentissage automatique ou en étiquetage de données, tandis que d'autres explorent des reconversions professionnelles vers des domaines jugés moins facilement automatisables, comme la fabrication manuelle ou certains emplois de service.
Les tribunaux s'opposent aux licenciements liés à l'IA
Le système juridique chinois a commencé à réagir aux tensions croissantes concernant les licenciements liés à l'IA. Fin 2025 et début 2026, plusieurs tribunaux et commissions d'arbitrage ont statué que remplacer un employé par un logiciel d'IA n'est pas, en soi, un motif valable de licenciement en vertu du droit du travail existant. Il a été signifié aux employeurs qu'ils devaient d'abord explorer la renégociation de contrat, la reconversion ou le reclassement interne avant de recourir à des licenciements pour motif d'automatisation.
Dans une affaire largement médiatisée, un tribunal chinois a jugé qu'une entreprise technologique avait licencié illégalement un travailleur après avoir substitué son rôle par de l'IA, ordonnant une indemnisation et signalant que des licenciements similaires pourraient faire l'objet de contestations juridiques. La couverture médiatique en août 2026 a mis en lumière un nombre croissant de décisions en faveur des employés déplacés par l'IA, les qualifiant de victoire significative pour les droits des travailleurs, tout en notant que l'anxiété concernant l'avenir du travail reste très répandue.
Les responsables du travail à Pékin ont également indiqué que le remplacement par l'IA seul ne devrait pas justifier le licenciement d'un employé lors de procédures d'arbitrage, soulignant davantage l'inquiétude du gouvernement face à la stabilité sociale dans un contexte de changement technologique rapide.
Réponse officielle : protéger les emplois, guider l'innovation
Les dirigeants chinois continuent de promouvoir un développement agressif de l'IA comme pilier de la modernisation économique, mais ont de plus en plus assorti ce programme d'engagements explicites à protéger l'emploi. Les documents politiques publiés depuis 2025 sous la bannière « IA+ » incluent des directives visant à renforcer les évaluations des risques liés à l'emploi pour les applications d'IA, à orienter l'innovation vers des secteurs ayant un plus grand potentiel de création d'emplois et à réduire les impacts négatifs sur le travail.
Lors des réunions politiques nationales, des responsables et des législateurs ont proposé un cadre « IA + Emploi » comprenant des incitations fiscales, des programmes de reconversion, des subventions salariales et des limites possibles à l'automatisation dans certaines professions sensibles. Un représentant du Congrès national du peuple a proposé un fonds dédié d'« assurance chômage liée à l'IA » pour soutenir les travailleurs les plus vulnérables à l'automatisation, une suggestion reprise dans des commentaires ultérieurs sur des plateformes liées à l'État.
Le ministère des Ressources humaines et de la Sécurité sociale a promis un soutien à l'emploi ciblé pour les secteurs clés et a élargi la formation professionnelle pour aider les travailleurs à s'adapter à un marché du travail centré sur l'IA. Début 2026, les autorités du travail ont annoncé des plans pour un ensemble de politiques dédiées abordant l'impact de l'IA sur l'emploi, promettant des mesures pour la stabilisation, l'expansion et l'amélioration de la qualité des emplois.
Le journal officiel des syndicats chinois, le Workers' Daily, a appelé les régulateurs à améliorer les normes du travail et à renforcer la surveillance des algorithmes d'IA, y compris par des mécanismes garantissant que les travailleurs et les syndicats aient leur mot à dire sur la manière dont l'IA est déployée sur le lieu de travail. Les économistes interrogés par les médias gouvernementaux soutiennent que l'IA est plus susceptible de restructurer le marché du travail que d'éradiquer purement et simplement les emplois, établissant des parallèles avec les révolutions technologiques précédentes qui ont fini par créer de nouvelles professions même en détruisant les anciennes.
S'adapter à un avenir incertain
Malgré les protections juridiques et les initiatives politiques émergentes, de nombreux travailleurs chinois restent incertains de la manière de se préparer à un avenir dominé par l'IA. Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences sociales avertissent que les progrès rapides des grands modèles de langage et des technologies d'automatisation pourraient frapper particulièrement durement les jeunes comme les travailleurs plus âgés, et ont exhorté les autorités à poursuivre une stratégie de capital humain en « forme de U » axée sur l'éducation de la petite enfance et la reconversion tout au long de la vie.
Pour l'heure, les employés de tous les secteurs expérimentent des stratégies allant de l'adoption d'outils d'IA pour maximiser leur propre productivité, à la recherche de rôles impliquant des compétences purement humaines, jusqu'à l'exploration d'entreprises entrepreneuriales basées sur des applications d'IA plutôt que de rivaliser avec elles. Comme l'a déclaré un employé de bureau à un journaliste, utiliser l'IA au travail est devenu inévitable, mais la question de savoir qui bénéficie finalement de cette productivité reste sans réponse.


